Die Studierendenwerke sind öffentlich-rechtliche juristische Personen: 

•  56 von 57 Studierendenwerken haben die Rechtsform der Anstalt des öffentlichen Rechts.

• ​​​​​Das Studentenwerk Göttingen ist eine Stiftung des öffentlichen Rechts.

Die Rechtsgrundlagen für die Arbeit der Studierendenwerke finden sich im Landesrecht des jeweiligen Bundeslandes: entweder in einem speziellen Studierendenwerksgesetz oder im Hochschulgesetz. Hier sind die Einzelheiten zu den Aufgaben der Studierendenwerke, ihren Organen, der Wirtschaftsführung und ihrer Finanzierung geregelt.